Internet regorge de publicités pour divers radiateurs portatifs, qui prétendent pouvoir chauffer votre maison pour quelques centimes. Certains sont commercialisés comme le « Tesla de l’industrie du chauffage » (bien qu’ils n’aient rien à voir avec le constructeur automobile dirigé par Elon Musk), tandis que d’autres affirment pouvoir « chauffer une maison en trois minutes ».
C’est un message séduisant, en particulier pendant les vagues de froid, lorsque les factures d’énergie sont élevées et que de nombreux ménages recherchent des solutions rapides. Mais ces affirmations sont-elles vraies, ne serait-ce qu’un tant soit peu ? La réponse courte est non. Et les raisons sont liées à des principes physiques très basiques.
Un détail essentiel est souvent omis dans ces publicités : presque tous les radiateurs électriques ont déjà un rendement proche de 100%. Cela ne signifie pas qu’ils sont bon marché à l’usage, mais simplement que la quasi-totalité de l’électricité qu’ils consomment est transformée en chaleur.
Les radiateurs électriques fonctionnent en faisant passer un courant dans un fil, qui se réchauffe alors. Cette chaleur est ensuite transférée dans la pièce soit en réchauffant l’air (distribué à l’aide d’un ventilateur), soit en rayonnant directement depuis une surface chaude. Même ce qui semble être des « pertes », comme le frottement dans le moteur d’un ventilateur, finit par se transformer en chaleur dans la pièce.
Cela signifie qu’il n’existe aucun concept ingénieux ni composant secret permettant à un radiateur électrique d’être fondamentalement plus efficace qu’un autre. L’électricité consommée est presque entièrement convertie en chaleur. Ainsi, lorsqu’un produit prétend chauffer davantage tout en consommant moins d’électricité, il y a lieu de se méfier…
« Chauffer une maison en trois minutes » contredit les lois de la physique
Certaines publicités vont encore plus loin, affirmant qu’un petit appareil portable peut chauffer toute une maison en quelques minutes seulement. C’est là que les chiffres prennent toute leur importance.
Chauffer une maison type signifie réchauffer des centaines de mètres cubes d’air, tout en compensant les pertes de chaleur vers l’extérieur. Cela nécessite beaucoup d’énergie. Pour le faire rapidement, il faudrait des dizaines de kilowatts d’électricité, bien plus que ce qu’une prise électrique domestique standard peut fournir en toute sécurité.
Dans la pratique, la plupart des radiateurs portables sont délibérément limités à environ 2 kilowatts ou moins, afin d’éviter la surchauffe des câbles et des prises. Cela suffit pour chauffer une petite pièce, mais est loin d’être suffisant pour chauffer rapidement toute une maison. Les affirmations contraires ne tiennent tout simplement pas la route.
Que contiennent réellement ces appareils ?
Des experts et ingénieurs indépendants ont testé plusieurs de ces appareils de chauffage viraux, et ils ne sont pas impressionnés. Lors d’un démontage, l’ingénieur électricien et YouTuber Clive Mitchell a découvert qu’un appareil de chauffage « miracle » largement promu ne produisait que 500 à 800 watts de chaleur, soit moins de la moitié de la puissance d’un radiateur électrique standard.
Dans un autre cas, Mitchell a examiné un appareil si mal conçu qu’il l’a qualifié « d’allumeur automatique de maison » (même si, techniquement, celui-ci permettrait vraiment de chauffer votre maison en trois minutes…). Il l’a dit en partie pour plaisanter, mais il s’agit d’un problème sérieux : les produits électriques de mauvaise qualité peuvent présenter de réels risques d’incendie, en particulier s’ils sont laissés en marche sans surveillance.
C’est l’une des raisons pour lesquelles les associations de consommateurs recommandent systématiquement d’acheter des radiateurs conformes aux normes de sécurité établies, plutôt que de se fier à des marques en ligne anonymes qui font de grandes promesses mais n’assument que peu de responsabilités.
Une autre tendance sur Internet consiste à utiliser des bougies ou des bougies chauffe-plat pour chauffer les maisons, souvent en les plaçant à l’intérieur de divers dispositifs fabriqués à partir de pots de fleurs ou de boîtes de conserve. Cette pratique est à la fois dangereuse et inefficace. Les pompiers ont mis en garde à plusieurs reprises contre ces installations, qui présentent des risques évidents d’incendie et d’intoxication au monoxyde de carbone.
Ils sont également coûteux. Une seule bougie chauffe-plat produit environ 35 watts de chaleur. Même en brûlant en continu, les bougies fournissent de la chaleur à un coût par kilowattheure bien plus élevé que l’électricité, et bien plus élevé que le gaz. Placer une bougie chauffe-plat sous un pot de fleurs ne change en rien la quantité d’énergie qu’elle libère.
Quelle est donc la meilleure façon de chauffer votre maison ?
Les radiateurs électriques portables ont leur utilité. Ils sont pratiques pour chauffer localement et à court terme, par exemple pour réchauffer un bureau ou une chambre pendant quelques heures. Utilisés avec précaution, ils peuvent être un complément pratique au chauffage central.
Mais ils ne sont pas conçus pour chauffer des maisons entières en continu. Même si vous utilisez l’électricité pour vous chauffer, les radiateurs muraux sont bien plus adaptés à cet usage. Ils sont directement raccordés au réseau électrique et peuvent fournir plus d’énergie de manière sûre et fiable qu’un appareil branché sur une prise.
Cela dit, même le meilleur radiateur électrique reste cher à l’usage par rapport à une chaudière à gaz. Cela nous amène à une question plus large : les ménages ne manquent pas seulement d’un chauffage miracle. C’est l’énergie elle-même qui est trop chère.
Solutions d’avenir pour le chauffage domestique
Les pompes à chaleur sont une technologie électrique qui pourrait véritablement changer la donne. Elles fonctionnent comme un réfrigérateur à l’envers, en extrayant la chaleur de l’air extérieur et en la pompant dans votre maison.
Comme elles déplacent la chaleur plutôt que de la générer directement, les pompes à chaleur peuvent déplacer plus de chaleur qu’elles n’en consomment pour fonctionner. En moyenne, une pompe à chaleur à air fournit 2,7 kilowatts de chaleur pour chaque kilowattheure d’électricité consommé. Cela représente environ un tiers des émissions de carbone d’une chaudière à gaz.
L’inconvénient réside dans leur coût et leur complexité. Les pompes à chaleur sont coûteuses à installer et fonctionnent mieux dans les maisons déjà bien isolées. Elles ne conviennent pas à tout le monde, mais elles constituent l’une des rares technologies qui permettent réellement de réaliser des économies à long terme.
Les poêles à bois sont une autre option, mais ils peuvent poser de sérieux problèmes de pollution atmosphérique. Leur prix est très variable et ils sont généralement plus chers que les systèmes de chauffage classiques.
Bien sûr, si ces publicités et ces tendances sur les réseaux sociaux apparaissent à cette période de l’année, c’est parce qu’il fait froid et que les gens cherchent des solutions pour chauffer leur maison. Mais malheureusement, il n’existe pas de solution miracle.
Les seules vraies solutions sont plus lentes et moins séduisantes : une meilleure isolation, un chauffage plus efficace et des réformes visant à réduire le coût de l’énergie elle-même.
Si un chauffage prétend pouvoir chauffer toute votre maison pour quelques centimes, c’est presque certainement trop beau pour être vrai. Même le meilleur chauffage ne peut pas réécrire les lois de la physique.
Dylan Ryan Lecturer in Mechanical & Energy Engineering, Edinburgh Napier University.
Cet article est republié à partir de The Conversation Royaume-Uni sous licence Creative Commons. Lire l’article original sur The Conversation (en anglais).
