Si un exemple suffit à illustrer la difficulté à mener la transition énergétique, c’est celui du charbon. Il s’agit de loin du combustible fossile émettant le plus de gaz à effet de serre par quantité d’énergie produite et le plus de pollution atmosphérique. Mais comme dans les faits la transition n’a pas encore vraiment commencé à l’échelle planétaire et que l’humanité continue à additionner les sources d’énergie et pas à remplacer les carbonées par des décarbonées, la consommation de charbon continue d’augmenter dans le monde et à battre année après année… des records. Le charbon est à l’origine de la révolution industrielle il y a deux siècles et reste aujourd’hui le combustible le plus utilisé dans le monde pour fabriquer de l’électricité. Il en produisait l’an dernier plus de 34% à comparer aux 14% du gaz, 12% de l’hydraulique, 9% du nucléaire et 8% de l’éolien. Le charbon reste indispensable, même en Europe dans un pays aussi « vertueux » et donneur de leçons que l’Allemagne…
Il existe ainsi aujourd’hui plus de 6.500 centrales électriques au charbon dans le monde. À la fin de l’année dernière, la capacité totale de production d’électricité à partir de charbon a atteint le niveau record de 2.175 GW et pas moins de 611 GW supplémentaires sont en cours de développement.
850 investissements programmés dans des mines de charbon
Et si la Chine et l’Inde continuent à ouvrir des mines et des centrales à charbon, ils ne sont pas les seuls… Le mois dernier, le Département américain de l’Intérieur a pris une décision qui aurait été inimaginable il y a encore un an. Il a autorisé l’ouverture d’une mine de charbon dans le Tennessee.
Selon Global Energy Monitor, 850 investissements importants dans de nouvelles mines de charbon sont prévus dans le monde, y compris l’agrandissement, l’extension et la remise en service de mines existantes. Les capacités de production en cours de développement à l’échelle mondiale s’élèvent à 2,27 milliards de tonnes par an, dont la moitié en Chine. La production annuelle actuelle est légèrement inférieure à 9 milliards de tonnes par an. Dans ce pays, les technologies d’exploitation des gisements de charbon ont fait des progrès considérables au cours des dernières années… avec l’utilisation de la robotisation et de l’intelligence artificielle. La Chine consomme 56% du charbon produit dans le monde. Et sa consommation a augmenté de 17% depuis 2017.
Nous vivons dans un monde parallèle
En Europe, qui se veut le modèle et l’exemple de la transition, l’Allemagne, première puissance économique du continent, a vu sa consommation de charbon encore augmenter en début d’année en raison d’une longue période de calme plat qui a limité la production de ses éoliennes.
La différence entre les discours, les engagements et la réalité est hallucinante. Nous vivons sur le plan politique et médiatique dans un monde parallèle. Rappelons que pour le Giec et pour limiter l’augmentation de la température moyenne mondiale à 1,5 °C par rapport à l’ère préindustrielle comme décidé lors de l’accord de Paris de 2015, il faudrait que la production mondiale de charbon soit réduite d’ici 2030 de 75% par rapport aux niveaux de 2020.
Cela n’a aucune chance de se produire ! Depuis 2015 La capacité mondiale de production d’électricité à partir du charbon a augmenté de 13% (259 GW), toujours selon les données publiées par Global Energy Monitor.
Les renouvelables… et le charbon
Non seulement la consommation mondiale de charbon a atteint un niveau record l’année dernière mais elle a continué à augmenter en 2025 en dépit des efforts, réels, pour remplacer le charbon par l’éolien, le solaire et le gaz naturel pour produire de l’électricité. Si la consommation reste forte cette année, ce n’est pas le cas seulement en Chine, en Inde, ni même dans le reste de l’Asie. Au cours du premier semestre de cette année, elle a également augmenté de 2% en Europe. Si le gaz est bien un substitut de transition au charbon et émet environ deux fois moins de carbone, il ne peut pas physiquement remplacer tout le charbon. Il n’est pas suffisamment compétitif en termes de prix et les capacités de production et de transport ne sont pas prêtes d’être suffisantes.
Le monde continue ainsi à consommer toujours plus de charbon, même s’il développe les énergies renouvelables qui doivent normalement le remplacer. Des centaines de milliards sont investis dans l’éolien, le solaire et les batteries, tout particulièrement en Chine, mais ce pays reste le premier producteur et consommateur mondial de charbon ! Pendant ce temps, les États-Unis, le leader mondial du gaz, a vu sa consommation de charbon atteindre cette année son plus haut niveau depuis deux ans, alors même que l’énergie éolienne, solaire et hydraulique ont enregistré une production record au premier semestre.
